Cédric Thomas, astrophotographie en amateur

Depuis mon retour du Sénégal, je n'ai eu que très peu de temps libre à consacrer à l'astronomie ! J'ai pris le temps de faire quelques images à distance de l'éclipse lunaire du 15 juin 2011 mais depuis rien de rien...

Dans mon article sur la caméra Starlight Xpress LodeStar j'avais promis de faire un compte rendu complet sur cette petite caméra d'autoguidage... Chose promise, chose due !

La LodeStar, à n'en pas douter, est la caméra d'autoguidage la plus sensible que j'ai eu l'occasion de tester. Son capteur CCD Sony ICX429AL Exview interline surpasse tous les autres capteurs que je connais en terme de rapport signal/bruit. J'utilise la caméra dans des conditions un peu extrêmes, à savoir sur un diviseur optique derrière un tube Celestron C11 à F/6.3. La caméra est vraiment surprenante ; dans tous les cas de figure, elle a été capable de détecter des étoiles en moins de 4s malgré la perte énorme de luminosité induite par le diviseur optique.

Mais avoir une étoile visible n'est pas toujours suffisant pour s'en servir comme guide ! Dans une boucle d'asservissement d'autoguidage, il n'y a pas que la caméra qui entre en jeu. Le logiciel d'autoguidage a également un grand rôle à jouer. J'utilise MaximDL depuis un certain temps et j'en suis globalement très satisfait. Cependant, avec la LodeStar, même lorsque une étoile est bien visible à l'écran, MaximDL a parfois du mal à l'utiliser comme guide et a la fâcheuse tendance à suivre le bruit ! Par manque de temps, je n'ai pas encore trouvé de solution parfaite à ce problème mais j'y travaille...

La LodeStar a également tendance à être très capricieuse. Au début, j'ai bien failli la renvoyer au SAV en pensant qu'elle avait un problème... Des lignes obliques aléatoires apparaissaient sur toutes les images acquises avec la caméra. Après quelques tests j'ai d'abord pensé à un problème de câblage USB (après tout ça ne serait pas la première fois que l'USB cause problème) et j'ai donc remplacé à grands frais tous mes câbles USB par des câbles de meilleure qualité (blindages sur-dimensionnés, connecteurs dorés...). Résultat : presque aucune amélioration visible ! J'ai ensuite pensé à un problème de HUBs USB. A nouveau j'ai remplacé mes deux HUBs par des modèles de meilleure qualité. Résultat : toujours aucune réelle amélioration ! En poursuivant mes tests, je me suis rendu compte qu'en alimentant les HUBs avec leurs alimentations d'origine je n'avais plus aucun soucis !!! Et oui, la responsable était mon alimentation de laboratoire qui ne fournissait pas assez de courant. Après remplacement de ladite alimentation et des câbles d'alimentation je n'ai plus aucun problème.

Auparavant j'utilisais une caméra PL1M dans les mêmes conditions et n'avais jamais eu le moindre problème. Conclusion : La LodeStar est très sensible dans tous les sens du terme !

Je poste ce billet pour remercier les sociétés Lunatico et AAGWare... En effet, après plus d'un an de bons et loyaux services, le détecteur de pluie intégré à mon détecteur de nuages AAG Cloudwatcher a rendu l'âme !

Afin de le réparer moi-même j'ai contacté AAGWare et Lunatico (le constructeur et le revendeur du Cloudwatcher). Ils ont très rapidement répondu en me communicant une solution au problème... sauf que cette solution n'a pas fonctionné dans mon cas... Après quelques échanges d'emails, ils m'ont tout simplement proposé de m'envoyer gratuitement un nouveau boitier. Je n'ai rien payé, ni frais de ports, ni SAV, et j'ai même conservé l'ancien modèle à leur demande !!! Je rapelle que mon achat n'était plus sous garantie !

J'ai reçu le nouveau Cloudwatcher quelques jours plus tard comme convenu. Il est désormais installé et fonctionne parfaitement. La nouvelle version est beaucoup plus lègère que l'ancienne (elle n'est plus remplie de résine) et possède des aérations au dos.

Mille mercis donc à ces deux sociétés pour la qualité de leur service après vente !

J'en parlais il y a deux jours dans mon billet sur la caméra LodeStar, mon diviseur optique Celestron Radial Guider vient d'arriver de chez Teleskope-Service, en Allemagne.

Un diviseur optique comme celui-ci utilise un prisme en verre qui prélève une partie du faisceau optique. Il permet l'utilisation simultanée du tube optique pour effectuer la prise d'image avec le capteur principal (APN, CCD...) et l'autoguidage avec un autoguideur (LodeStar dans mon cas). Il permet de ne pas recourir à un deuxième instrument dédié au guidage et économise ainsi une masse importante sur la monture. Son utilisation permet aussi d'éliminer les problèmes de flexions différentielles. Ce modèle Celestron a, en plus, l'avantage d'offrir la bonne distance de tirage derrière un réducteur de focale 6.3 pour SCT.

Au toucher, le Radial Guider semble de très bonne qualité : rigide et léger à la fois. Le prisme de renvoi est plus grand que je ne l'espérais. Je pense que la petite LodeStar n’aura aucun mal à trouver des étoiles avec.

Merci à ma chérie pour ce beau cadeau.

Le week-end dernier, j'ai eu l'occasion de tester les toutes premières bagues T de la nouvelle société SkyMéca, dirigée par mon ami Didier Chaplain. Ces bagues sont d'un concept novateur : elles sont en PETP, ou POLYETHYLENETEREPHTALATE ! Les pros diront que le PETP est une matière thermoplastique semi-cristalline à base de polyethylène téréphtalate. Si comme moi vous n'y comprenez rien, sachez que c'est une forme de plastique qui possède une haute résistance mécanique et un très bon comportement au glissement et à l'usure.

J'ai commandé ces bagues à SkyMéca dans le but de réduire le jeu entre mes télescopes et mes appareils photo numériques (Canon 350d). A l'utilisation on se rend compte immédiatement qu'aucun jeu n'existe avec ces bagues en PETP. Il faut presque forcer pour les enclencher et une fois que c'est fait, plus rien ne bouge (elles restent cependant faciles à retirer si nécessaire) !

Je souhaite faire connaître SkyMéca au plus grand nombre. Didier est un petit génie de l'usinage et il mérite d'être connu et reconnu pour son travail. Il proposera très prochainement sur son site Internet des tas d'articles astro de grande qualité à petit prix. Il proposera également ses services pour la réalisation de pièces mécaniques sur mesure pour l'astronomie !

Je souhaite longue vie et prospérité à SkyMéca !

Je viens de recevoir ma caméra d'autoguidage Starlight Xpress LodeStar commandée en Angleterre chez Modern Astronomy. Je préférerais acheter en France si j'avais le choix mais le diktat des prix m'impose d'acheter à l'étranger dans la plupart des cas. Par exemple, cette petite caméra coûte près de 50% plus cher chez nous qu'en Grande Bretagne ! Tant pis pour l'économie de notre cher pays... Peut être qu'un jour nos politiques se réveilleront.

Bref, revenons-en à nos moutons... Je n'ai pas encore eu le temps de tester ce petit bijou sur le ciel mais, suite aux nombreuses discussions que j'ai pu entretenir à son sujet sur Internet je ne me fais pas trop de soucis. La caméra est minuscule et vraiment très légère, ce qui la rend d'autant plus intéressante.

Elle trouvera bientôt sa place sur un diviseur optique Celestron (commandé en Allemagne, décidemment...) et devrait me permettre d'autoguider au foyer du C11, tout en corrigeant les éventuels problèmes de déplacement du miroir primaire. En effet, le guidage du C11 et sa longue focale avec une lunette en parallèle est illusoire en raison des problèmes de flexions différentielles et de ces fameux problèmes de "shifting" du miroir primaire, bien connu de tous les possesseurs de Schmit-Cassegrain. Ma petite PL1M fait un très bon travail au foyer d'une lunette lumineuse mais s'avère insuffisante pour détecter des étoiles en toute situation derrière le C11, surtout avec un diviseur optique qui réduit d'autant plus le champ visible par la caméra. La LodeStar devrait palier à ce problème.

J'ai commandé une LodeStar car c'est, à ce jour, ce qu'il y a de plus sensible en terme de caméra d'autoguidage (voir le compte rendu de Craig Stark, concepteur de PhdGuiding). Cette caméra, comme toutes les Starlight Xpress, a un rapport signal/bruit fantastique et j'ai hâte de la coller derrière le C11 ! Un essai rapide sur la petite lunette 80/400 (en intérieur, derrière la fenêtre, en pointant une zone quelconque vers le sud) montre que même en 0,5s, la LodeStar trouve une foultitude d'étoiles sur lesquelles le guidage est possible :

Le test complet dans quelques semaines si le temps le permet...

L'utilisation d'un GPS avec EQMod permet, pour les astronomes itinérants, de simplifier la mise en station de leur monture grâce à la saisie automatique des informations relatives au "Site" : Latitude, Longitude, Altitude, ainsi que l'heure atomique. Ces quatre paramètres permettent à EQMod de calculer très précisément l'heure sidérale locale et calculer avec exactitude les coordonnées célestes des objets pointés.

Dans un observatoire, donc en poste fixe, l'utilisation d'un GPS peut sembler inutile car les coordonnées géographiques du lieu ne changent jamais. Ce qui est intéressant en revanche, c'est la possibilité de récupérer automatiquement l'heure atomique grâce au GPS et ainsi de conserver un alignement parfait tout au long de l'année.

Ce petit gadget (dans mon cas un modèle très rapide à base de puce GPS Sirf 3, le Globalsat BU-353 Gmouse USB) n’aurait sans doute jamais atterrit à l'observatoire si je ne l'avais pas trouvé à tout petit prix sur eBay !

Attention, petite astuce, la plupart de ces modules ne fonctionnent qu'à 4800 bauds...

J'ai eu la bonne surprise de recevoir hier les deux caméras IP motorisées commandées il y a une dizaine de jours à Hong-Kong sur le site Dealextreme.

Ce sont des caméras IP (Ethernet + WIFI) avec vision nocturne qui trouveront leur place dans l'observatoire. Seul petit soucis rencontré lors de mes premiers essais : ces caméras à petit prix ont un défaut ; elles ont toutes la même carte ethernet avec la même adresse physique (MAC) ! Le soucis, sur un réseau local c'est que deux machines ayant les mêmes adresses MAC entrent en conflit et ne fonctionnent pas correctement, voire pas du tout. Ma solution au problème est très simple : il suffit de connecter une caméra en mode filaire et l'autre en mode WIFI, les cartes ethernet et WIFI intégrées ayant heureusement des adresses MAC différentes.

Globalement les caméras fonctionnent bien et sont faciles à piloter. Il suffit de se connecter sur l'une d'entre elles pour avoir accès à toutes les caméras connectées et ainsi les contrôler très facilement sans avoir à changer de fenêtre à chaque fois.

UPDATE du 21/02/2010 : Les caméras sont installées dans l'observatoire. Tout fonctionne à merveille...

Dernièrement, mon principal problème était de trouver une étoile guide suffisamment brillante dans le champ de ma toute petite 50mm pour guider à moins de 3 - 4 secondes. Ma caméra d'autoguidage PL1M est très sensible mais il lui manquait une lunette de guidage digne de ce nom.

J'ai donc investi 130€ dans une lunette Orion Shortube 80mm (400mm de focale). Une fois installée sur le C11 et en compagnie de la C80ED, le tout bien collimaté et équilibré j'ai fais un premier essai... Impressionnant, j'ai réussi à trouver des dizaines d'étoiles guide dans le champ de la caméra, toutes visibles sous 1s. Bon d'accord, c'était un test rapide mais tout de même prometteur. Il me faudra tester du coté de M51 par exemple (y trouver une étoile guide était souvent problématique)...

Voici la petite dernière en image :

Cette semaine, en compagnie de mon ami Julio, nous avons profité d'être ensembles plusieurs jours de suite pour optimiser la prise de vue au Petit Borobia, en commençant par un alignement polaire de précision de mon NEQ6-Pro. Pour cela nous avons utilisé le logiciel AstroSnap Pro (évaluation de 30 jours) et son aide à la mise en station. Résultat, au final, une erreur de mise en station de moins de 15 secondes d'arc en altitude et moins de 4 minutes d'arc d'erreur en azimuth.

Nous avons ensuite décidé de faire une analyse de l'erreur périodique de la monture. Après plus de 50mn de données récoltées avec guidemaster et la création d'un fichier de corrections au format .dat nous l'avons importé dans PECPrep pour tracer la courbe de PEC. Le résultant nous a paru trop beau pour être vrai : environ 1sec d'arc d'erreur pic à pic ! Je ne crois pas que ce résultat soit possible...

Cependant, nous avons tenté d'imager avec le C11 à F/D 10 (2800mm de focale) sans activer le PEC dans EQMOD et le résultat nous a semblé impressionnant. Plus de tests à venir !

Je possède une caméra d'autoguidage PL1M (modèle QHY5 rebaptisé pour la France) depuis plus de deux mois. Avant d'acheter cette caméra j'ai longuement hésité entre ce modèle et la DMK-21 USB. La différence de prix (env. 100€) entre les deux modèles a fait pencher la balance en faveur de la PL1M.

La PL1M est importée et distribuée en France par M42Optic, une petite société qui a su trouver sa niche dans le monde fermé de l'astronomie amateur dans notre pays. Cette caméra est équipée d'un capteur CCD monochrome de 1/3 de pouce (plus grand que sur la DMK-21) et intègre une interface d'autoguidage compatible ST4.

Je souhaitais depuis longtemps avoir une caméra d'autoguidage suffisamment sensible pour trouver une étoile guide quelque soit la zone du ciel visée, sans avoir à orienter la lunette guide à la main (condition indispensable à l'utilisation à distance de mon observatoire). J'ai testé la caméra sur un C11 à F10 (2800mm de focale) et sur une lunette de 50mm. Dans les deux cas la caméra est capable de trouver une étoile, même dans les zones les plus pauvres, avec des poses de moins de 4 secondes et à condition de régler le gain à une valeur suffisamment élevée.

J'utilise le logiciel Guidemaster pour gérer cette caméra et l'autoguidage. Rien à redire de ce coté-là. La caméra supporte le mode binning 2x2 ce qui la rend plus sensible d'un facteur 4. Par contre ce mode n'est pas recommandé pour le guidage car il divise la précision du suivi par le même rapport ! Je m'en sert pour facilité la recherche d'étoile guide sur l'écran avant de repasser en mode binning 1x1.

J'ai eu de gros soucis avec cette caméra au début car elle paralysait systématiquement ma chaine USB au bout de quelques minutes d'utilisation : Monture pilotée par EQMod, prise de vue... bref la catastrophe , surtout en prise de contrôle distante ! J'ai vite compris que connecter la PL1M via un switch USB au PC n'était pas une bonne solution. J'ai donc décidé de rajouter un PC supplémentaire dédié à l'autoguidage sur lequel la PL1M est le seul périphérique connecté. Résultat : Des nuits complètes de suivi sans aucun plantage !

Globalement je suis très satisfait de cette caméra à petit prix. N'ayant jamais testé de DMK-21 je ne suis malheureusement pas en mesure de comparer les deux modèles.

Ce week-end j'ai testé le contrôle de la N-EQ6 avec EQMod et un gamepad (controleur de jeux). C'est trés simple à configurer dans EQMod et bien pratique pour le contrôle du télescope en manuel. Surtout lorsque l'on est à coté et que l'on ne peux plus connecter de raquette de commande sur la monture (port déja utilisé par le cable EQDirect). Je suis fan !

Quelle surprise ce matin lorsque le livreur de Chronospost à sonné à la porte ! Je n'attendais pourtant rien aujourd'hui... J'ai tout de suite compris de quoi il s'agissait en voyant la taille des cartons (voir "Le premier prix est pour nous !!!!!!" !!!! Mon N-EQ6, son trépied et le C11 Carbone (3 gros cartons) !!!

Avant même d'ouvrir le carton de la monture on se rend compte que c'est du lourd, rien à voir avec ma CG5. A l'ouverture, c'est encore mieux, du pur plaisir : La monture parait absolument énorme quand on a l'habitude de sa petite sœur (CG5). Le trépied ressemble à celui de la CG5 sauf pour la couleur (blanc au lieu de noir). En 5mns la monture est installée sur son trépied, prête pour une série de petits tests en attendant son installation définitive sur sa colonne ! Le tube du C11 en carbone est également superbe !

Mon but ultime étant de contrôler la monture (et le reste de l'observatoire) à distance, avec un pilotage par ordinateur, j'ai mis la main sur un projet que tout possesseur d'EQ6 devrait connaître : EQMOD. C'est un logiciel compatible ASCOM qui permet le contrôle complet de la monture (GOTO, PARKING, ALIGNEMENT...) sans avoir à utiliser de raquette de commande manuelle ! Le rêve pour ce que je veux faire. De nombreuses personnes utilisent déja EQMOD avec leurs EQ6 ou HEQ5 et semblent en être très satisfaits.

Pour connecter la monture au PC de l'observatoire et pouvoir la contrôler avec EQMOD j'ai acheté un câble EQDIRECT chez Pierro Astro. Je l'ai reçu sous quelques jours, avec une notice d'utilisation. Le tout parfaitement emballé. Rien à redire...

Dernière étape et pas des moindres : la fixation de la monture sur la colonne en béton ! J'ai donc réalisé les plans d'une platine de couplage colonne-monture de 25cm de diamètre et 3cm d'épaisseur. Pour cela j'ai utilisé un petit soft gratuit : MiCôSystème. Assez basique mais largement suffisant pour mes besoins. Il existe une version Pro, payante avec des fonctionnalités plus avancées.

C'est Danny Loudèche, de Astromeca qui a la charge de réaliser cette pièce. Ses prix sont compétitifs, il travaille en toute transparence et il a une grande expérience dans la réalisation de pièces mécaniques pour l'astronomie. Il a notamment réalisé plusieurs pièces pour les télescopes d'Eric Mouquet. De petits bijoux !

Voila. Il ne reste plus qu'à attendre la platine en acier permettant de la connecter sur la colonne puis un peu de re-câblage à l'observatoire... Encore mille mercis à La Clef des Etoiles et à Médas pour ce cadeau extraordinaire !

Ça y est, j'ai pris la décision de modifier mon EOS 350d pour le rendre plus sensible à la raie H-alpha et pouvoir ainsi photographier certains objets du ciel profond (notamment les nébuleuses à émission) jusqu'a présent très difficiles voire impossibles à photographier sans cette modification.

Je vais donc devoir démonter mon APN afin de retirer le filtre anti-infrarouge d’origine pour le remplacer par un filtre Baader ACF II (réf. 245 9212). J’ai choisi ce filtre car il coupe convenablement les IR tout en permettant une transmission complète de la raie rouge H-alpha. J’ai commandé le filtre chez Mécastronic et devrais le recevoir d’ici quelques jours. Je préparerai à l'occasion un mini tutorial sur la modification du 350d.

Si tout se passe bien, à moi la photographie à bande étroite (H-alpha, SII, OIII) !

Parfaites pour l'astro, les lampes frontales à LEDs blanches et rouges permettent de manipuler vos oculaires et autres accessoires sans détruire votre vision nocturne. J'utilise plusieurs modèles de la marque Energizer et j'en suis très content.

Toutefois, mieux vaut privilégier les modèles avec seulement deux positions : un coté blanc et l'autre rouge, sinon vous risquez de devoir passer par plusieurs modes de blanc avant d'avoir du rouge !

Quel astronome amateur n'a jamais eu de problèmes de buée ? Il est facile de fabriquer un pare buée comme expliquer dans un autre article de la catégorie "Bricolages" mais bien souvent ce n'est pas suffisant, par exemple lorsque vous observez au zénith !

Pour y remédier il y a plusieurs solutions, dont le sèche-cheveux, pas très pratique si vous êtes loin d'une source d'alimentation, et puis à la longue ca fatigue... Non, la solution, la vrai consiste à utiliser une résistance chauffante autour de la zone de condensation (lame de Schmidt sur un SC, lentille sur une lunette...). Il est possible de fabriquer de telles résistances mais bien souvent leur rendement est insuffisant et elles s'avèrent inutiles.

J'ai opté pour des résistances chauffantes de marque DEW NOT, achetées directement au Canada. J'ai commandé deux modèles, une pour mon C11 et une autre pour mon C80ED. Elles sont très résistantes et restent accrochées aux télescopes en permanence. J'en suis globalement très content.

Afin de ne pas chauffer plus que nécessaire et créer des courants d’air chaud, j’utilise également un contrôleur de température de marque DEW BUSTER. Il permet de contrôler jusqu'à 8 résistances chauffantes dont 2 en automatique, contrôlées par une sonde de température et permettant de garder la température juste au dessus de point de condensation ! Une vraie merveille.

Le laser vert a-t'il une utilité pour notre hobby ou s'agit-il d'un gadget supplémentaire, dangereux et perturbateur ?

A mon avis il peut être les deux, selon comment il est utilisé. J'ai acheté un laser de 30mW sur un site chinois et je l'utilise régulièrement pour enseigner le ciel à de petits groupes ou pour "dégrossir" le pointage de mon C11 avant d'affiner au pointeur laser rouge ou au chercheur 9x50. Par contre il est à utiliser avec extrême précaution. Un seul regard dans l’axe du laser et c’est la perte quasi assurée de votre œil !!! De plus, il est impensable d'utiliser ce genre d’outil lors de sessions d’observation à plusieurs, lors de star parties notamment. Le rayon vert est très puissant est facilement visible à plusieurs mètres de distance, rien de tel pour gâcher une longue pose !

D'après ce que j'ai lu sur certains forums, l'utilisation de lasers verts est légale en France, seule la vente y est interdite. D'autre part, certains magasins français vendent des supports (Lumicon, Orion et autres) pour ce type de laser. La législation reste très floue à ce sujet, qu’en est-il vraiment ?

UPDATE 10/09/2010 : Une vidéo illustrant la situation actuelle est disponible sur Youtube : Voir ici !

J'ai acheté la plupart de mon matériel sur internet, souvent aux USA (mais aussi à Hong-Kong, au Portugal, en Angleterre, au Canada…) car le prix final, transport compris et après passage en douane est très intéressant (et de plus en plus avec la valeur de l'euro face au dollar qui ne cesse de progresser).

Mon plus gros achat astro sur internet ? Un Celestron C11 XLT avec sa monture CG5 Goto. Je l'ai acheté aux US et l'ai reçu sous 3 mois (ils n'avaient plus le modèle XLT en stock et j'ai du patienter). Résultat, environ 35% moins chers que si je l'avais acheté en France, transport, taxes et douane compris ! Une belle affaire, surtout que l'emballage Celestron était vraiment indestructible.

Il y a forcement une certaine prise de risque dans ce type d'opération et même si pour moi tout s'est très bien déroulé, il n'est pas sûr qu'il en soit de même pour vous. Par contre, je pense que pour de plus petits accessoires, le risque est vraiment minime et le rapport qualité/prix imbattable. Je ne sais pas si je dois me considérer comme particulièrement chanceux mais sur la cinquantaine d’achat que j’ai effectué à l’étranger sur internet je n’ai jamais eu le moindre souci !

J'ai longtemps cherché un système permettant de monter ma lunette Celestron C80ED en parallèle sur mon C11 afin de pouvoir utiliser les deux combinaisons optiques pour imager ou autoguider. J'ai trouvé mon bonheur auprès de ADM Accessories aux Etats Unis. Anthony Davoli fabrique des accessoires de très haute qualité (comparable à Losmandy à mon avis) avec un très bon rapport qualité/prix. J'ai reçu ma commande sous moins de 15 jours.

Depuis peu le magasin L'astronome distribue la plupart des produits ADM...

Un article de Thierry Demange sur son site web m'a paru très intéressant et je tiens à partager ses trouvailles avec vous. En effet il y compare les photos diurnes prisent avec un boitier 350d normal, un autre sur lequel le filtre anti IR a été retiré et enfin un dernier sur lequel le filtre IR a été remplacé par un filtre Baader.

Ses résultats montrent qu'un boitier modifié avec un filtre Baader permet, une fois la balance des blancs corrigée, d'obtenir des photos diurnes presque aussi bonnes que sur le modèle normal tout en améliorant la réponse en H-alpha pour l'astrophotographie.

J´hésite encore à modifier mon boitier mais cet article me fait réfléchir. Ce serait quand même sympa d'augmenter la sensibilité de mon boitier pour l'astro. Vos remarques et conseils sont les bienvenus !